Posted: janvier 18, 2024
La construction de l’IGDPS à Chalk River est approuvée : qu’est-ce que cela signifie?
Les organismes de réglementation ont approuvé la construction d’une installation de gestion des déchets près de la surface à Chalk River. Nous examinons les problèmes techniques et procéduraux posés par le projet, ce que cette décision signifie et ce qu’il en est pour nous.
Les laboratoires de Chalk River, situés à environ 200 km en amont de la ville d’Ottawa sur les rives de la rivière, ont été le théâtre de problèmes extrêmement préoccupants et persistants liés aux déchets radioactifs depuis les années 1950. Il ne fait aucun doute que les déchets hérités actuellement stockés à Chalk River représentent un danger pour la rivière et qu’ils doivent être traités de la manière la plus solide et la plus rigoureuse possible.
Le 8 janvier, la Commission canadienne de sûreté nucléaire (CCSN), l’organisme fédéral de réglementation des déchets radioactifs, a annoncé que la construction de l’installation de gestion des déchets près de la surface (IGDPS), proposée pour la première fois en 2016 et qui a fait l’objet d’un vif débat, allait se poursuivre. Nous avons de nombreuses préoccupations concernant les aspects techniques et procéduraux du projet dans son état actuel.
Préoccupations relatives à la proposition de l’IGDPS
Garde-rivière des Outaouais s’est engagé dans ce dossier depuis que l’IGDPS a été proposée pour la première fois, et a exprimé à plusieurs reprises ses préoccupations concernant le projet et le processus.
Les affirmations des communautés algonquines des Anishinābeg selon lesquelles le projet n’a pas fait l’objet de consultations adéquates, dont nous nous sommes fait l’écho ici, constituent l’une des principales préoccupations en matière de procédure.
De plus, nous avons étudié les aspects techniques de l’IGDPS afin de nous assurer que la solution finale est techniquement solide pour protéger les écosystèmes d’eau douce et les personnes qui en dépendent. En mai 2022, Garde-rivière des Outaouais est intervenu officiellement sur la proposition de projet dans le cadre des audiences publiques de la CCSN. Bien que des améliorations aient été apportées à la conception et au processus de surveillance, Garde-rivière des Outaouais demande que le projet soit renforcé dans la décision finale. Nous avons exposé nos autres préoccupations ci-dessous.
Emplacement de l’IGDPS
L’emplacement choisi pour l’IGDPS a été remis en question par de nombreux groupes. Si les Laboratoires Nucléaires canadiens (LNC) ont choisi un site répondant à leurs exigences parmi les propriétés d’Énergie atomique du Canada limitée, d’autres emplacements n’ont pas été pris en compte dans leur processus de sélection.
La proximité de la rivière des Outaouais est l’une des principales raisons pour lesquelles le site a été examiné de près. L’écoulement des eaux souterraines dans cette zone a été bien étudié en raison de la présence de déchets anciens qui sont surveillés. Nous savons que les eaux souterraines s’écoulent très lentement vers le lac Perch et le ruisseau Perch adjacent, ce qui prend des années. C’est l’une des raisons pour lesquelles cet emplacement a été choisi, car LNC est convaincu que ce délai supplémentaire lui permettra de faire face à toute contamination imprévue, le cas échéant. L’emplacement est également en pente, s’éloignant de la rivière des Outaouais et se dirigeant vers le lac Perch. L’écoulement des eaux de surface est beaucoup plus rapide que celui des eaux souterraines et il convient donc de noter qu’en cas de contamination inattendue ou imprévue du lac Perch ou du ruisseau Perch, la protection de la rivière des Outaouais n’est que très limitée.
Wilf Ruland, un hydrogéologue expérimenté, a décrit la géologie de cet emplacement comme étant défavorable à ce type d’installation dans un rapport fourni à Garde-rivière des Outaouais dans le cadre de notre soumission à la CCSN (en anglais). M. Ruland a constaté que ces conditions défavorables avaient été atténuées par des dispositifs techniques, mais la question demeure de savoir pourquoi d’autres sites n’ont même pas été envisagés.
Installation de traitement des eaux usées
L’usine de traitement des eaux usées (UTEU) pour l’IGDPS est conçue autour d’un processus qui s’est avéré prometteur lors d’études initiales. Cependant, lors de l’examen de la conception et du traitement des eaux usées proposés pour l’IGDPS, la Dre Banu Örmeci, titulaire de la chaire Jarislowsky sur l’eau et la santé et directrice du Global Water Institute de l’Université de Carleton, a exprimé des inquiétudes quant au rendement de l’usine de traitement.
Dans le rapport qu’elle a remis à Garde-rivière des Outaouais dans le cadre de notre mémoire sur l’IGDPS, la Dre Örmeci a plaidé en faveur d’un traitement plus robuste et plus éprouvé, l’osmose inverse. Ce traitement n’a pas été inclus dans la construction initiale de l’UTEU. Cela est pris en compte dans la décision sur page 20, qui stipule que si la conception actuelle ne permet pas de traiter les lixiviats de l’IGDPS comme prévu, « le procédé de traitement de l’UTEU pourrait être modifié en fonction des caractéristiques du lixiviat, et que l’UTEU disposera de l’espace nécessaire pour installer de l’équipement supplémentaire, le cas échéant ». Malheureusement, l’installation de ces équipements pourrait prendre du temps et nécessiter des fonds supplémentaires. Une fois de plus, Garde-rivière des Outaouais se demande pourquoi ces protections ne sont pas fournies dès le départ afin de s’assurer que le lixiviat est traité de la façon la plus complète possible.
Surveillance continue
Un autre sujet de préoccupation que Garde-rivière des Outaouais a soulevé dans son intervention est la question de savoir si la surveillance continue décrite dans la proposition est adéquate. Non seulement des déchets faiblement radioactifs seront entreposés dans l’IGDPS, mais des contaminants chimiques tels que l’aluminium, le cobalt, le fer et le phosphate y seront également inclus, et tous sont estimés être présents dans des quantités supérieures à leurs objectifs respectifs en matière d’effluents. Comme le souligne M. Ruland, « la puissance chimique nécessitera une planification et une évaluation explicites à plus long terme que ce qui a été prévu dans l’EIE finale et ses documents d’appui ».
La décision de la CCSN comprend l’ébauche du Programme de surveillance du suivi de l’évaluation environnementale pour l’installation de gestion des déchets près de la surface (PSSEE) que la CCSN a rédigé et qui devra être finalisé maintenant que la construction de l’installation d’évacuation à proximité de la surface a été autorisée. La CCSN a également noté dans sa décision que « la possibilité demeure de participer directement à l’élaboration et à la mise en œuvre du PSSEE » et que « LNC devra finaliser et mettre en œuvre le PSSEE pour le projet d’installation de gestion des déchets près de la surface en consultation avec les nations et les communautés autochtones, ainsi qu’avec les organismes de réglementation compétents. »
Dans son intervention, Garde-rivière des Outaouais a souligné l’importance de veiller à ce qu’il y ait des possibilités d’examiner l’ébauche du programme de surveillance et de fournir des commentaires à ce sujet. Un processus solide est nécessaire pour confirmer que les activités de surveillance répondent aux préoccupations soulevées par les nombreux intervenants de l’ensemble du bassin hydrographique. Cela doit être envisagé pour l’avenir immédiat, mais aussi, et c’est important, pour la période qui suivra la fermeture de l’IGDPS, y compris la « période de contrôle institutionnel » de 300 ans, ainsi que tout au long de la « période de contrôle post-institutionnel », qui devrait débuter en 2400. Compte tenu du type de matériaux présents et de la durée pendant laquelle ils peuvent présenter un risque pour l’environnement, la surveillance à long terme fournira des données essentielles et permettra de prendre des mesures d’atténuation si nécessaire.
Où cela nous mène-t-il?
Le site de Chalk River contient des déchets hérités du passé qui doivent être traités pour protéger la santé humaine et l’environnement. La rivière des Outaouais, située à seulement 1,1 km, est riche en biodiversité et fournit de l’eau potable à plus de deux millions de personnes. Lorsqu’elle se jette dans le Saint-Laurent près de Montréal, ce nombre augmente de cinq millions de personnes supplémentaires qui dépendent de l’eau douce de cette rivière.
La proposition d’IGDPS vise à entreposer un million de m3 de déchets, dont 90 % sont des « s déchets actuellement entreposés sur le site [des Laboratoires de Chalk River], des déchets générés pendant les activités d’assainissement de l’environnement et de déclassement au site [des Laboratoires de Chalk River], ainsi que des déchets qui découleront des activités actuelles des LNC » Tout au long de la procédure d’autorisation de ce projet, des améliorations progressives ont été apportées à la proposition initiale. Garde-rivière des Outaouais estime qu’il est nécessaire d’apporter des améliorations à cette proposition pour qu’elle soit techniquement solide. Il s’agit notamment des améliorations que nous avons décrites ci-dessus et qui devraient être ajoutées au projet afin de mieux protéger l’environnement et l’eau douce.
Au cours des 7,5 dernières années, plusieurs modifications ont déjà été apportées à ce projet, grâce aux conseils des intervenants lors des audiences publiques. L’une des améliorations apportées à la proposition initiale consistait à limiter l’installation aux seuls déchets de faible activité et à exclure les déchets de moyenne activité. Une autre amélioration a consisté à doter l’installation d’un couvercle physique pendant son remplissage (à l’instar du Centre de l’Aude en France) afin de la protéger des intempéries, au lieu d’attendre qu’elle soit remplie (une cinquantaine d’années) avant de la recouvrir. Les efforts des intervenants ont donc déjà permis d’améliorer considérablement le projet par rapport à la proposition initiale.
Dans sa décision, la CCSN a mis en place de nouvelles étapes en vue d’un examen plus approfondi au fur et à mesure de l’avancement du projet. Le permis actuel ne concerne que la construction du projet d’IGDPS et n’inclut pas l’autorisation d’exploiter l’IGDPS. Pour ce faire, une demande de permis supplémentaire devra être autorisée par la CCSN. Bien qu’il semble hautement improbable que l’IGDPS soit construite et ne soit jamais utilisée, le processus d’approbation de l’exploitation de l’IGDPS pourrait offrir de nouvelles possibilités de commentaires et de surveillance de la part du public, ce qui pourrait permettre d’apporter d’autres améliorations au projet à ce moment-là.
Nous sommes déçus que le projet ait reçu le feu vert malgré les préoccupations majeures concernant la consultation inadéquate des communautés algonquines des Anishinābeg et sans inclure toute l’étendue des améliorations que nous avons préconisées. Garde-rivière des Outaouais demeure déterminé à surveiller les développements sur le site de Chalk River et à rechercher activement des possibilités d’établir le plus haut niveau de protection pour l’eau douce.
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