L'un des premiers exemples de travail scientifique communautaire en action a été l'étude de l'échantillonnage de la qualité de l'eau dans le ruisseau de la Brasserie. Le programme d'échantillonnage a débuté en 2013 et s'est poursuivi jusqu'en 2017. Les scientifiques communautaires impliqués ont prélevé des échantillons du ruisseau et ont mesuré les niveaux d'E. coli de la même manière que la qualité de l'eau est évaluée sur les plages publiques.

Après cinq années de surveillance régulière, les données recueillies par les bénévoles ont été rassemblées dans notre rapport « Le ruisseau de la Brasserie », qui détaille l'analyse des données et montre que les débordements des égouts unitaires ont un effet néfaste sur le ruisseau. Les résultats ont révélé que le ruisseau était plus souvent qu'autrement impropre à une utilisation récréative. Il s'agit là d'un exemple fantastique du type de recherche que les scientifiques communautaires peuvent entreprendre et fournir au public des informations qui lui permettent de prendre des décisions en connaissance de cause.

Au-delà de ce que les groupes communautaires peuvent accomplir à eux seuls, la surveillance communautaire peut apporter beaucoup à la recherche traditionnelle. Les études menées par le réseau de surveillance en partenariat avec le laboratoire du Dr Jesse Vermire de l'Université Carleton en sont un exemple mémorable.

La première étude visait à mesurer la présence de microplastiques dans la rivière des Outaouais. Il était peu probable qu'une petite équipe de scientifiques puisse réaliser cette étude à l'échelle du bassin versant. Cependant, avec l'aide des Surveillants qui vivent tout au long de la rivière, ils ont pu prélever des échantillons sur un tronçon de 550 km de la rivière des Outaouais. Les scientifiques de la communauté ont joué un rôle inestimable dans la réussite de cette recherche!

Cette étude, et d'autres menées par la suite par Shawn Forest, ont conduit à la publication d'articles démontrant la présence de microplastiques dans la rivière des Outaouais. L'échantillonnage effectué par les Surveillants a révélé que les microplastiques, en particulier les microfibres provenant de tissus synthétiques, étaient omniprésents dans la rivière des Outaouais. Bien qu'il s'agisse d'un résultat préoccupant, nous n'aurions jamais su à quel point ce polluant était répandu sans ce partenariat avec des bénévoles. Ce fut un triomphe pour le potentiel de la surveillance communautaire!

Des scientifiques communautaires et le personnel de Garde-rivière des Outaouais ont fait équipe avec André Martel et le Musée de la nature pour étudier l'obovarie olivâtre, une espèce en voie de disparition, dans la rivière des Outaouais! Ce projet était un peu différent des autres projets de surveillance communautaires, car le relevé a été entrepris par des chercheurs formés qui pouvaient effectuer les plongées nécessaires à l'étude de cette espèce. Cependant, les bénévoles ont joué un rôle crucial en aidant à soutenir les expéditions.

Des plongées d'étude ont été effectuées pendant plusieurs années, car l'obovarie olivâtre, qui est une espèce de moule menacée, est remarquablement abondante dans certaines régions de la rivière des Outaouais. L'étude de ces endroits, où l'obovarie olivâtre peut prospérer grâce à sa dépendance à l'égard de la population locale d'esturgeons, est importante pour la sauvegarde de cette espèce en péril.

Alors que d'autres programmes nécessitent des participants bénévoles dévoués, des compétences particulières et souvent un investissement important en temps, certains programmes de surveillance communautaires peuvent être réalisés par n'importe qui, n'importe quand. Garde-rivière des Outaouais en a mené plusieurs depuis le lancement de notre initiative d'Étude et surveillance de la santé du bassin versant, qui permet de suivre 14 indicateurs de la santé écologique.

Dans le cadre de cette initiative, nous avons demandé à tous les habitants du bassin versant de surveiller certains phénomènes facilement observables le long de la rivière et dans le bassin versant. Il s'agit notamment de la prolifération d'algues, des espèces envahissantes et de la présence ou de l'absence de glace. Pour beaucoup, il peut s'agir d'un programme à faible engagement qui permet aux membres de la communauté de simplement soumettre leurs observations avec les informations nécessaires qui les accompagnent. Toutefois, compte tenu de l'importance de ces données, certains scientifiques communautaires s'engagent dans un programme de suivi plus solide qui comprend des visites régulières au même endroit pour suivre les changements. Les deux niveaux d'engagement peuvent permettre de mieux comprendre l'évolution de notre bassin versant.

Grâce à ces programmes, nous pouvons observer s'il y a des changements dans la configuration des glaces dans le bassin versant, voir quelles zones connaissent des proliférations d'algues plus fréquentes et plus importantes, et nous pouvons suivre la propagation des espèces envahissantes. Toutes ces informations sont précieuses pour comprendre les tendances en matière de santé du bassin versant.

Parfois, les scientifiques communautaires ont la chance d'être à l'avant-garde de nouvelles façons de faire de la recherche et de recueillir des données sur la santé du bassin versant. En 2020 et 2021, les Surveillants et le personnel de Garde-rivière des Outaouais ont collaboré avec des chercheurs de l'Université de Guelph pour recueillir des échantillons d'eau de la rivière afin de mieux comprendre les communautés de poissons présentes dans différents tronçons de la rivière des Outaouais.

Cette recherche s'inscrit dans le cadre d'une technique relativement nouvelle faisant appel à l'«ADN environnemental» (ADNe). Il s'agit de traces d'ADN laissées dans l'environnement par les différentes espèces qui y vivent. Les méthodes actuelles de recensement des espèces de poissons présentes dans la rivière des Outaouais ne permettent souvent pas de saisir la diversité des espèces, compte tenu de leurs différentes aires de répartition et de leurs différents habitats. En utilisant l'ADNe, on espère mieux comprendre l'état des populations de poissons dans la rivière.

Les données de ce projet sont encore en cours de traitement et d'analyse dans le cadre d'une étude plus vaste. Nous sommes impatients de partager les résultats dès qu'ils seront prêts!

En 2020, Garde-rivière des Outaouais a recruté un petit groupe de cinq scientifiques communautaires pour lancer une étude pilote sur les impacts du sel de voirie sur les ruisseaux urbains de la région de la capitale nationale. Les résultats de cette première étude pilote ont été choquants, révélant des niveaux de chlorure provenant du sel de voirie qui sont extrêmement préoccupants pour la santé des écosystèmes aquatiques urbains.

Les années suivantes, d'autres bénévoles se sont joints à nous, et la surveillance s'est étendue à de nouveaux endroits, montrant que ces résultats ne sont pas une anomalie - les niveaux de chlorure sont suffisamment élevés pour endommager les écosystèmes chaque hiver que nous avons étudié.

Au fil du temps, les scientifiques communautaires ont ajouté des aspects à cette étude afin d'approfondir notre compréhension de cette menace hivernale pour la santé du bassin versant. Des ruisseaux ruraux ont été échantillonnés afin de comparer les résultats à ceux des ruisseaux entourés de routes. Les niveaux dans ces ruisseaux ruraux se sont révélés non seulement inférieurs à ceux des zones urbaines, mais aussi inférieurs au seuil de toxicité auquel sont exposés la plupart des cours d'eau urbains.

Cette année, en 2023, des bénévoles ont également échantillonné leurs ruisseaux pendant les mois d'été, afin de voir si les niveaux de chlorure diminuent lorsque le sel de voirie n'est plus épandu. Les résultats montrent que des niveaux dangereusement élevés de chlorure persistent même pendant les périodes plus chaudes où il n'y a pas d'épandage de sel de voirie, ce qui ne laisse aucun répit aux espèces vulnérables de ces écosystèmes.

Dans le cadre de l'initiative d'Étude et surveillance de la santé du bassin versant, les scientifiques communautaires contribuent à l'étude des niveaux de divers nutriments dans la rivière des Outaouais et le bassin versant. L'un des plus importants est le phosphore total, qui est un élément nutritif clé pour la production de plantes et d'algues en eau douce.

Les scientifiques communautaires impliqués dans ce travail ont passé leur printemps et leur été à collecter des échantillons dans leurs cours d'eau locaux afin de suivre l'évolution de ce nutriment. Une fois les échantillons collectés, ils ont été envoyés à Garde-rivière des Outaouais pour analyse. Associés aux analyses d'observation des proliférations d'algues et aux données recueillies sur l'utilisation des terres dans le bassin versant, ces bénévoles contribuent à brosser un tableau plus complet de la manière dont nos écosystèmes sont influencés par les apports de phosphore provenant de l'agriculture, de la sylviculture, des débordements d'égouts et d'autres activités.

Le premier de nos programmes de surveillance communautaire, qui se poursuit encore aujourd'hui, est la surveillance générale de la qualité de l'eau effectuée par les membres du réseau de Surveillants. Il s'agit de scientifiques communautaires dévoués qui vivent généralement le long de la rivière des Outaouais ou près d'un autre affluent ou plan d'eau du bassin versant.

Dans le cadre de ce programme de surveillance de longue durée, ils notent diverses mesures de la qualité de l'eau, de la profondeur du disque de secchi à la température de l'eau et aux niveaux de pH. Cela nous aide à surveiller tout changement radical ou inattendu dans l'état de la rivière, ainsi qu'à suivre les tendances à long terme.